第六章

哥罗夫终于在第三十天被释放了，赎金是五百磅成色最纯的黄金。与他同时获释的是被扣押的太空船——阿斯康人认为那是邪恶的物件，所以没有动它丝毫。
然后，与彭耶慈进入阿斯康星系时一样，众多小型战舰编成整齐的圆筒状队形，引领彭耶慈与哥罗夫离开这个星系。
当哥罗夫清晰而微弱的声音，经由高传真以太波束传来时，彭耶慈正望着哥罗夫的太空船，它在阳光的照耀下形成一个模糊的小亮点。
哥罗夫说：“但这并不是我们想要做的，彭耶慈，一台金属转化装置不可能达成目标。不过，那台机器你是从哪里弄来的？”
“不是弄来的，”彭耶慈耐心地回答：“是我拿船上的微波炉改成的。它并没有实用价值，因为耗费的能量太大，所以不能用于大量生产。否则基地就不会为了寻找重金属，而派人在银河中到处奔波了。这是每个行商都会玩的一种把戏，不过我相信，点铁成金这一招还是我首创的。这可以使对方留下深刻的印象，而且非常成功——然而只是非常暂时性的。”
“好吧，可是那种把戏并不太高明。”
“至少把你从那个鬼地方救出来了。”
“问题根本不在这里，而且我必须要回去——一旦我们摆脱了这些强行护送的战舰之后。”
“为什么？”
“你曾经向那个政客解释过，”哥罗夫的声音显得坐立不安：“你的整个推销重点，是基于转化装置只是达成目的的一种手段，它本身并没有任何价值。他买的，其实是黄金，而不是机器。以心理学的观点来看，这一招很不错，因为它成功了，但是——”
“但是什么？”彭耶慈故作不解，以温和的口气追问。
收讯器中的声音转趋尖锐：“但是我们要卖的机器，应该是本身就有价值，而且是他们想要公开使用的。这才可以迫使他们为了本身的利益，而不得不引进核能科技。”
“这点我完全了解，”彭耶慈轻声地说：“你以前向我解释过。但是，请你想想我所销售的东西将造成的结果。只要法尔拥有转化装置，他就可以不断地制造黄金，维持到足以让他赢得下次的选举——现任的大公已经来日无多了。”
“你指望他会感激你吗？”哥罗夫冷淡地问。
“不——我指望的是他为自己所作的高明打算。转化装置可以帮他赢得选举，然后别的机器就……”
“不，不！你把前提弄拧了。他信赖的不是转化装置，而是黄金——亘古不变的黄金，我要你搞清楚的就是这一点。”
彭耶慈笑了笑，换了一个较舒服的姿势。好了，他想，哥罗夫这个可怜的家伙，已经被他逗弄得差不多了。看来再不告诉他真相，他可就要发狂啦。
于是彭耶慈说：“别着急，哥罗夫，我的话还没有说完。其实，这次我还动用了一些其他的装置。”
沉默了一会儿之后，哥罗夫小心地问：“什么其他的装置？”
彭耶慈不自觉地打着手势，但是哥罗夫当然看不到。
“你看见那些护送的战舰了吗？”
“看到了，”哥罗夫不耐烦地说：“你还是直截了当地告诉我吧。”
“我会的，你别插嘴——现在护送我们的，是法尔的私人舰队。这是大公给他的殊荣，法尔花了很大的力气才争取到的。”
“所以呢？”
“你以为他要带我们到哪里去？我们要去的地方，是他在阿斯康外围的私人矿区，你听我说——”彭耶慈的声音突然变得急躁起来：“我告诉过你，我这么做只是为了赚钱，并不是想要拯救银河系各个世界。没错，我把转化装置卖给他，除了被带进毒气室的危险，其他什么也没得到，而这东西还不能算在我的定额里面。”
“你再说说那个私人矿区吧，彭耶慈，那跟这件事又有什么关系？”
“那就是我们的报酬。我们要去那里采锡，哥罗夫，我要把我的太空船里每一立方尺都填满，然后你的太空船也要尽量装。我和法尔下去采集，老朋友，你就在上面用所有的武器替我掩护——这是为了防范法尔突然食言，那些锡就是他给我的报酬。”
“就是他买下转化装置的代价？”
“还有你我的太空船中所有的核能用品，每一样都以双倍的价钱卖给他，而且还有小费。”他耸耸肩，好像在为自己辩解：“我承认狠狠地敲诈了他一笔，但是我的定额必须销售完，对不对？”
哥罗夫显然还是摸不着头脑，他有气无力地说：“能不能解释给我听？”
“哪里还需要解释？这是件很明显的事。哥罗夫，听好，那家伙自以为聪明，以为他可以高枕无忧吃定了我，因为大公很听信他的话，而绝对不会相信我。他收下转化装置，这在阿斯康是要被处极刑的。但是他随时可以辩称，他那样做是出于爱国的动机，是故意要诱我入彀，准备以此指控我销售违禁物品。”
“的确不错。”
“当然，但是空口总是无凭。你知道吗？法尔从来不晓得有微缩影片摄影仪这种东西。”
哥罗夫突然忍不住笑了起来。
“你想到了。”彭耶慈说：“看起来他是占尽了上风，我吃了大亏。但是我低声下气地帮他安装转化装置时，偷偷在里面藏了一台摄影仪，第二天来做检查时才又取走。摄影仪把他在那个最秘密的场所，所有的一举一动都详细记录了下来。可怜的法尔，他使尽吃奶的力气，好像要把那具机器榨干了才满意。当他看见第一块黄金时，就像生了金蛋的老母鸡一样，高兴得咯咯乱叫。”
“你把录影放给他看了吗？”
“那是两天以后的事。那个可怜的蠢蛋从没见过立体彩色有声影像，他说他不信邪，但是我这一辈子，从来还没见过一个成年人那么害怕。我又告诉他，说我已经在市中心广场安装了放映机，准备让阿斯康的百万群众在大白天欣赏这一幕，然后他一定会被碎尸万段。他听了我的话，半秒钟之内就吓得双膝落地，抱着我的脚拼命求饶，说他愿意答应我的任何要求。”
“你真的那么做了吗？”哥罗夫勉强止住了笑：“我是说，在市中心广场安装了放映机？”
“没有，不过这并不重要。他已经和我成交了，买下你我所带来的一切货物。他所付的代价，就是让我们尽量装锡带回去。那个时候，他简直相信我无所不能。我们的协定写成了书面合约，在我和他一起下去之前，我会传给你一份，这也是一个预防万一的做法。”
“但是你已经伤了他的自尊心。”哥罗夫说：“他会使用那些装置吗？”
“他有不用的道理吗？对他来说，那是他弥补损失的唯一方法，而且如果能够赚一笔钱，自尊心也可以得到补偿。此外，他还会因此成为下一届的大公——对我们而言，他是最恰当的人选。”
“说的也是，”哥罗夫说：“的确是笔好买卖。但是不管怎么说，你的推销术有点邪门，难怪你会被踢出灵学院——你难道没有一点道德观念吗？”
“我可不管那个，”彭耶慈满不在乎地说：“你总该知道塞佛·哈定对道德的评价吧。”